《史記》云：“子產治鄭，民不能欺；子賤治單父，民不忍欺；西門豹治鄴，民不敢欺。”“三不欺”的故事流傳至今、影響深遠，雖說結果都是“不欺”，但達到“不欺”的方法卻各有側重，其中蘊含的理念頗可玩味。
子產是春秋時期著名政治家、思想家。他在拜相鄭國前，“國亂，上下不親，父子不和”。子產執政后，進行了一系列改革：為田洫，作丘賦，鑄刑書，“不毀鄉校”，愿聞庶人議政。在推行改革的過程中，他事必躬親，并且明察秋毫，“使都鄙有章，上下有服，四有封洫，廬井有伍。大人之忠儉者，從而與之；泰侈者，因而斃之。”
改革初期，國人對子產并不理解，貴族咒罵他：“取我衣冠而褚之，取我田疇而伍之，孰殺子產，吾其與之。”子產毫不退卻，表示只要對國家有好處，即便身死也要做下去，推行改革，不能半途而廢，他決心堅持到底。三年之后，鄭國治理得“門不夜關，道不拾遺”。人們稱頌子產說：“我有子弟，子產誨之。我有田疇，子產殖之。子產而死，誰其嗣之？”子產去世時，鄭國百姓“丁壯號哭，老人兒啼”，說：“子產去我死乎！民將安歸？”孔子也哭著說：“子產，古之遺愛也。”
子產相鄭，事無巨細、親力親為，并且做到了明察秋毫，故“民不能欺”。
子賤是孔門七十二賢之一。子賤在單父為官時，“彈鳴琴，身不下堂”，卻把單父治理得很好。巫馬期治理單父，每天早起星星高掛天上時就出門了，直到晚上星星又高掛天上時才回家，日夜不得安寧，這樣才把單父治理好。巫馬期向子賤詢問他輕松治理好單父的緣故。子賤說：“我的辦法是憑借眾人的力量，你的辦法是依靠自己的力量。光依靠自己的力量當然勞苦，動員眾人的力量當然安逸。”
孔子也曾向子賤詢問治理好單父的方法，子賤答：“所父事者三人，所兄事者五人，所友者十一人”，即尊重當地的賢人高士，務求人盡其能。孔子感嘆道：要是以子賤的工作方法，去治理更大的地域，同樣會卓有成效，“功乃與堯舜參矣”。
子賤治單父，“躬敦厚，明親親，尚篤敬，施至仁，加懇誠，致忠信，百姓化之”，雖身不下堂，然“是人見思，不忍欺之”。
西門豹是戰國時期魏國人，魏文侯時任鄴令。初到鄴城時，他拜訪鄉里長老，詢問民生疾苦。百姓告訴他：“苦為河伯娶婦，以故貧。”原來，流經當地的漳河經常發水，一些地方官和巫婆神棍們勾結起來，謊稱得經常為河伯娶親以安撫河伯不發怒，每年借此“賦斂百姓，收取其錢得數百萬，用其二三十萬為河伯娶婦”，余下的則“與祝巫共分”。他們看到百姓家的漂亮女子，便說這女子合適作河伯的媳婦，實際上是讓被選中的女子活活淹死，致使百姓“多持女遠逃亡”。
西門豹看穿了其中的把戲。又到了河伯娶親時，他主動要求為新娘送行，然后以姑娘不美，需通知河神另娶為由，將巫婆神棍相繼投入河中，令“長老、吏、傍觀者皆驚恐”，從此“不敢復言為河伯娶婦”。西門豹接著組織百姓開挖渠道，引漳水灌農田，百姓開渠稍感到勞累，對西門豹有些怨言。但西門豹堅持推行，說：“民可以樂成，不可與慮始。今父老子弟雖患苦我，然百歲后期令父老子孫思我言。”渠通后，鄴縣“皆得水利，民人以給足富”。
西門豹治鄴，“以威化御俗”，頒布律令，禁止巫風，官吏百姓皆對其敬畏，故“民不敢欺”。
三國時，魏文帝曹丕和大臣們談論“三不欺”哪種施政方式更優。鐘繇、華歆等人回答：“君任德，則臣感義而不忍欺；君任察，則臣畏覺而不能欺；君任刑，則臣畏罪而不敢欺。”為政以德，則下不忍欺；為政以察，則下不能欺；為政以刑，則下不敢欺。“三不欺”雖方法各異，卻是異曲同工，歸結為一點，即一心為民者，則民“不欺”。